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| INVESTIGACION |
| Muchas inc�gnitas alrededor del uso cl�nico de c�lulas madre |
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ANGELA BOTO
La aplicaci�n cl�nica de las c�lulas madre est� lejos de ser una realidad inmediata. Los expertos reconocen estar a�n frente a multitud de interrogantes relativos al comportamiento de esta alternativa terap�utica en el organismo humano, as� como al reto de evitar importantes riesgos para los potenciales pacientes.
La revista 'Nature' publica en su �ltimo n�mero un especial sobre este �rea de investigaci�n. Los autores de los art�culos describen las grandes esperanzas puestas en esta opci�n terap�utica y las muchas incertidumbres con las que se enfrentan. No en vano, los doctores Donovan y Gearhart de la Universidad Thomas Jefferson y de la Universidad Johns Hopkins (EEUU), respectivamente, terminan su escrito diciendo: �En el camino hacia el paciente, no estamos en el principio del final, sino en el final del principio�.
Esta revisi�n coincide con la publicaci�n de un informe de la Academia de Ciencias de EEUU cuyo objetivo es aclarar la situaci�n actual de la investigaci�n en este campo y el potencial terap�utico de las c�lulas madre en un momento de intenso debate sobre la cuesti�n, especialmente en EEUU donde la Administraci�n de Bush ha limitado recientemente los trabajos en este �rea.
Posibilidades
Las c�lulas madre denominadas pluripotenciales son como aprendices biol�gicos que tienen la capacidad de convertirse en cualquier tipo de tejido del organismo y de renovarse constantemente. Estas capacidades confieren enormes posibilidades para el tratamiento de enfermedades en las que se ha producido un da�o tisular.
La fuente m�s abundante de este tipo de c�lulas es un organismo que est� en v�as de formaci�n, donde toda la organizaci�n y las funciones comienzan a determinarse: un embri�n.
Sin embargo, el cuerpo del adulto dispone tambi�n de cierta cantidad de c�lulas similares que le permiten reparar los da�os que se producen en los diferentes �rganos a lo largo de la vida. Las c�lulas madre procedentes de adultos m�s ampliamente estudiadas son las de la m�dula �sea que originan los componentes sangu�neos y del sistema imnunitario.
La primera limitaci�n a la que se enfrentan los investigadores de este campo es cultivar estas c�lulas con el fin de conseguir cantidades suficientes para su posterior aplicaci�n cl�nica. Las c�lulas madre adultas son muy escasas y no sobreviven en las condiciones de laboratorio. Este inconveniente podr�a ser salvado con el uso de material procedente de embriones. Sin embargo, tambi�n en este caso, se presentan importantes dificultades. Las c�lulas madre embrionarias humanas requieren unas condiciones muy particulares para su cultivo in vitro.
Los medios necesarios para su crecimiento contienen materiales de origen bovino y de ratones. Los cient�ficos manifiestan cierto teomor a la hora de aplicar estos cultivos a humanos puesto que existe el riesgo de introducir agentes infecciosos de origen animal contra los cuales el sistema de defensa del paciente no est� preparado.
Incompatible
El rechazo del sistema inmune del individuo a recibir c�lulas que no reconoce como propias supone otro reto. Hasta el momento, se han investigado diversas soluciones, pero a�n no existe ninguna opci�n t�cnicamente aplicable para evitar este problema excepto la que ya se viene utilizando en los trasplantes convencionales, la inmunosupresi�n farmacol�gica.
Otra cuesti�n sin resolver es que hasta este momento se cre�a que las c�lulas madre obtenidas de un organismo adulto s�lo pod�an generar un n�mero limitado de tejidos frente a las c�lulas madre embrionarias que pod�an dar lugar a todos los del organismo.
Sin embargo, estudios recientes parecen desmentir esta teor�a. Se ha conseguido obterner tejido muscular de progenitoras celulares neuronales adultas y este mismo a�o se ha publicado un estudio en el que se obtuvieron neuronas y c�lulas grasas de c�lulas madre de la piel.
Para llegar a la aplicaci�n de esta terapia en patolog�as como el parkinson o la enfermedad de Alzheimer se debe encontrar el modo de evitar resultados como los obtenidos en animales que afectan seriamente a la seguridad. En algunos ensayos experimentales se ha observado que la administraci�n de c�lulas madre provocaba el crecimiento de tumores.
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